“绝缨之宴”中的“缨”指的是用来系官帽的带子，那么“绝缨之宴”是怎么回事呢？
在君臣关系甚严的古代，莫要说调戏、凌辱帝王的后妃，就连直视她们，都可能为自己招致灾殃，轻则下狱，重则杀身。然而在春秋时代，却发生过一起小臣调戏楚庄王后妃的事件，按照法度惯例，小臣肯定是活不成了。然而出人意料的，庄王却没有处罚他，这究竟怎么回事？
事情还是要从庄王平定令尹（相当于首相）斗越椒叛乱说起。公元前605年，楚国发生内乱，令尹斗越椒乘庄王北伐之机，率领族中武装囚杀政敌蒍贾（时任司马一职，相当于太尉），并以烝野为基地，发动针对王室的进攻。楚庄王为平息内乱，提出拿三位王子做人质，以换取斗越椒停止进攻，却遭到拒绝。
无奈之余，楚庄王率军与斗越椒的军队在皋浒(今湖北襄阳西)展开决战。交战中，楚庄王亲自擂鼓助战，王军士气振奋，一举击溃叛军，并杀死匪首斗越椒。斗越椒死后，若敖氏（若敖氏属于王族，内部又分为斗、成两个支系）基本上被灭族，楚国终于去掉多年的心腹之患。
斗越椒叛乱既已平定，楚庄王长出一口恶气，随即下令大宴群臣以示庆祝。席间美酒佳肴、轻歌曼舞，觥筹交错、君臣同欢，直喝到黄昏时分仍未尽兴。庄王于是命令在殿中点燃蜡烛，继续开晚宴，并特命两位绝色后妃许姬和麦姬轮流向大家把盏敬酒。
其中，许姬号称楚国第一美女，相貌、身段堪称绝品，甫一出场便令不少喝大了的文臣武将们涎水流了一地。可大家都知道，许姬是国王最宠爱的女人，只可以在心中有点不恭的念头，但绝不可以有任何真实的举动。
然而荒唐的一幕还是发生了。正当许姬给大家敬酒之际，忽然一阵疾风吹过，筵席上的蜡烛全部都被吹灭，大殿中顿时一片漆黑。就在这微妙的时刻，一位醉醺醺的小臣精虫上脑，控制不住自己的欲望，竟然凑上去一手扯住许姬纤纤玉臂，另一只手又放肆的在许姬的身上摸了一把。
许姬遭遇性骚扰，短暂的花容失色之后，愤怒地挣脱对方的大手，同时又将其官帽上的缨络摘下，随即在庄王的耳边告了状（“楚庄王宴群臣，日暮酒酣，灯烛灭。有人引美人之衣。美人援绝其冠缨，以告王，命上火，欲得绝缨之人。”见《说苑·复恩》）。
听闻爱妃受辱，庄王一度勃然大怒，恨不得立刻撕碎那个狗胆包天的小臣。然而就在庄王要发令的那一刻，忽然一个冷静理智的念头闪现在脑海中，他稍稍安定一下暴怒的心绪，然后缓缓地对爱妃耳语道：奈何显妇人之节，而辱士乎？随后，楚庄王非但没有揪出肇事者，反而下令暂缓点蜡烛，并对众人说：“寡人今日设宴庆功，与诸位务要尽欢而散。现请诸位都去掉帽缨，以便更加尽兴饮酒。”
群臣听到大王的命令后欣然听命，并全部摘掉官帽上的缨络。就这样，当蜡烛被重新点燃之后，一度中断的酒宴重新开始，庄王照样没事人似的谈笑风生，始终没有追查那个冒犯宠姬的人。
王曰：“奈何显妇人之节，而辱士乎？”命曰：“今日与寡人饮，不绝缨者不欢。”群臣尽绝缨而火，极欢而罢。见《智囊全集》
宴席结束后，许姬不解庄王的用意，对他不追究肇事者的举动大加埋怨。此时，庄王哈哈一笑，道出了其中的原委，称此次君臣宴饮意在狂欢尽兴，以便融洽君臣关系，酒后失态乃人之常情，若要加以惩罚，岂不是大煞风景？许姬恍然大悟，自此不再重提此事。
虽然楚庄王和许姬渐渐淡忘了此事，但肇事者却没齿难忘，为忏悔，为报答楚庄王的不杀之恩，常思在疆场中报效君王。时间又过去了八年，公元前597年，楚庄王兴兵伐郑，揭开了与晋国争霸的终极战的序幕。在伐郑战役中，楚军一度遭遇顽强的抵抗，迟迟难以打开局面，令庄王极为忧虑。
此时，前部主帅襄老的副将唐狡率敢死队力战，终于为楚军杀出一条血路，并引导后续大军直抵郑都，迫使对方签订城下之盟。郑国屈服后，楚晋两国随即在邲城决战。此役楚军大胜，由此奠定楚庄王一代霸业。
且说伐郑战役胜利后，庄王论功行赏，副将唐狡居功至伟，理应受重赏。然而面对国王的赏赐，唐狡竟然极力推辞，并道出其中的原由，原来他正是当年在宴席当中调戏许姬之人！唐狡感慨楚王不杀之恩，所以今日才舍身相报。庄王听完事情的前因后果后感慨万千，方知当年不经意间的一个善举，却在今日得到回报。